94세 투자의 현인, 워렌 버핏의 78년 투자 인생을 돌아보다
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대공황 시대 속 투자의 씨앗을 뿌리다
워렌 버핏은 1930년 8월 30일 미국 중부 네브래스카주 오마하에서 태어났습니다. 그의 아버지 하워드 호먼 버핏은 주식 중개인이자 후에 네브래스카주 연방하원의원이 된 인물이었습니다. 버핏이 태어난 시기는 바로 미국 경제가 대공황의 소용돌이에 빠져있던 시대였습니다.
버핏은 아버지의 증권사 객장에서 시세판에 주가를 적는 일을 하며 자연스럽게 주식 시장에 대한 관심을 키워나갔습니다. 어린 시절부터 그는 단순한 구경꾼이 아니라 능동적인 학습자였습니다. 『1,000달러를 버는 천 가지 방법』과 같은 책들을 탐독하며 사업과 투자에 대한 기초 지식을 쌓아갔습니다.
그의 투자 인생은 공식적으로 11살 때 시작되었습니다. 주가 차트를 보던 소년 워렌은 시티즈 서비스(Cities Service)라는 에너지 회사의 우선주에 매력을 느꼈고, 주당 38달러에 3주를 매수했습니다. 이것이 바로 ‘오마하의 현인’의 첫 번째 투자 경험이었습니다.
어린 시절부터 버핏은 단순한 금전 벌이에 그치지 않았습니다. 껌과 콜라병, 잡지를 직접 판매하며 사업 감각을 익혔습니다. 이러한 경험들은 훗날 그의 투자 철학의 기초가 되었습니다.
교육과 멘토를 만나다
버핏은 고등학교 졸업 후 명문대학에 진학하기 위해 노력했습니다. 그는 펜실베이니아 대학교 와튼스쿨 경제학부에 입학하여 2년 동안 경제학을 배웠습니다. 하지만 그곳에서 더 배울 것이 없다고 느낀 그는 아버지의 모교인 네브래스카 대학교로 옮겼고, 조기졸업으로 경영학 학사학위를 취득했습니다.
대학 졸업 후 버핏은 컬럼비아 대학교 경영대학원에 진학했습니다. 이곳이 바로 그의 인생을 완전히 바꾼 전환점이 되었습니다.
벤저민 그레이엄이라는 역사적인 멘토를 만난 것입니다. 그레이엄은 가치 투자의 창시자로, 버핏에게 체계적인 투자 철학을 전수했습니다. 이 시기의 만남이 없었다면 오늘날의 워렌 버핏은 존재하지 않았을 것입니다.
흥미롭게도 버핏은 하버드 경영대학원 입학에 실패했습니다. 많은 사람들이 이를 낙담의 이유로 삼았을 것입니다. 하지만 버핏은 다르게 생각했습니다. 그는 포기하지 않고 컬럼비아로 향했고, 그곳에서 그레이엄을 만나 더욱 큰 성공을 일궜습니다. 때로는 실패가 더 큰 기회의 문을 열어주는 법입니다.
버핏 파트너십 설립과 성공의 시작
1956년, 26세의 젊은 버핏은 고향 오마하로 돌아왔습니다. 대도시의 화려함을 뒤로하고 자신의 고향을 선택한 이유는 무엇이었을까요?
버핏은 오마하에서 가족, 친지, 이웃의 투자를 받아 투자조합 ‘버핏 파트너십’을 설립했습니다. 당시 그는 수줍음이 많고 특별히 내세울 것이 없는 청년이었습니다. 하지만 그의 투자 능력은 이내 입소문이 났습니다.
버핏의 전략은 명확했습니다. 저평가된 회사를 발굴하여 적극적으로 투자하는 것이었습니다. 이는 그의 멘토 그레이엘이 가르쳐준 가치 투자의 원리를 충실하게 따르는 것이었습니다. 시장이 과소평가한 우수한 기업들을 찾아내고, 장기간 보유하며 그 가치가 실현되기를 기다리는 인내심 있는 투자자의 모습이었습니다.
버핏의 초기 투자자들은 그의 능력을 일찍이 알아차렸습니다. 그들은 이 젊은 투자자에게 자신들의 자산을 맡겼고, 그 신뢰는 배신당하지 않았습니다.
버크셔 해서웨이의 변신
1965년은 워렌 버핏의 인생에서 매우 중요한 해였습니다. 이 해에 그는 경영난에 빠진 섬유 회사 버크셔 해서웨이를 인수했습니다.
버크셔 해서웨이는 당시 약세를 면하지 못하는 낡은 섬유 회사였습니다. 많은 사람들은 이 인수가 실수라고 생각했습니다. 하지만 버핏의 관점은 달랐습니다. 그는 이 회사를 투자 회사로 변모시키기로 결심했습니다.
버크셔 해서웨이는 GEICO, See’s Candies, BNSF Railway, Dairy Queen 등 다양한 우량 기업들을 인수했습니다. 철도, 에너지, 보험, 소매 등 다양한 산업으로 포트폴리오를 확장해 나갔습니다.
숫자로 그 성공을 증명하자면, 1965년부터 2024년까지 버크셔 해서웨이는 약 5,