요즘 전 세계 여러 대도시에서 쥐가 갑자기 급증하고 있어 많은 시민과 지자체가 골머리를 앓고 있습니다. 서울시도 예외가 아니며, 최근 3년 사이 민원이 두 배 이상 늘어나는 등 쥐 문제는 심각한 사회 현안으로 떠올랐습니다. 이 글에서는 쥐 개체수가 급증하는 배경과 그들이 가진 놀라운 생존 전략을 과학적 연구결과와 함께 자세히 설명드리겠습니다.
왜 쥐가 급증하고 있나
전문가들과 연구기관들은 쥐 개체수가 급증하는 주원인으로 기후 변화와 도시 환경 변화를 꼽고 있습니다. 서울시는 최근 집중 호우에 따른 하수관 침수와 재개발 공사로 인해 쥐 서식지가 이동, 더 많이 노출되어 시내 쥐 민원이 늘었다고 발표했습니다. 그러나 서울뿐 아니라 영국, 미국, 캐나다 등 여러 나라 대도시에서도 비슷한 현상이 보고되고 있습니다.
- 영국 BBC에 따르면 지난 2년간 영국 내 쥐 활동 신고가 20% 증가했으며, 미국 뉴욕시는 2023년에만 4만 건 이상의 쥐 신고가 이루어져 2019년 대비 30% 증가했습니다.
- 미국 워싱턴 D.C., 샌프란시스코, 토론토 등 16개 대도시의 쥐 개체수도 지난 10년간 대폭 증가해 최대 390%까지 늘어난 곳도 있습니다.
- 과학 연구 결과에 따르면, 따뜻해진 평균 기온이 쥐 개체수 증가에 가장 큰 영향을 주고 있으며, 특히 추운 겨울 기간이 줄어들어 쥐의 생존율과 번식력이 극대화되고 있다고 합니다.
지구 온난화로 인해 쥐들이 활동할 수 있는 기간이 길어져 더욱 활발히 번식하는 동시에, 겨울에 죽거나 휴면해야 했던 수많은 쥐들이 살아남으면서 도시 내 쥐 개체수가 폭발적으로 증가한 것입니다.
쥐의 놀라운 손톱과 발톱 구조
쥐가 대도시 환경에서 이렇게 성공적으로 번성할 수 있었던 이유 중 하나는 그들의 손과 발에 있는 독특한 손톱, 발톱 구조 덕분입니다. 최근 연구에 따르면 쥐는 인간과 유전자가 85~90% 유사할 뿐 아니라, 엄지손가락의 손톱과 뾰족한 발톱인 클로(claw)를 모두 갖고 있어 매우 정교하고 다양한 동작이 가능하다고 합니다.
- 손톱(nail)과 클로(claw)는 패밀리 포유류 중에서도 서로 다르게 진화된 구조입니다.
- 손톱은 피부 위에 붙어 있어 주로 잡거나 섬세한 동작에 유리하고, 클로는 뼈에 붙어서 세우는 동작이 가능하며 땅을 파거나 방어, 공격에 적합합니다.
- 쥐는 대부분 두 구조를 모두 갖고 있어, 나무에 오르기도 하고 땅을 파기도 하며 먹이를 섬세하게 잡아먹는 복합적 행동에 매우 효율적입니다.
이러한 이중 기능성 덕분에 쥐는 도시라는 복잡하고 변화하는 환경에서 매우 적응력이 뛰어나 많은 곳에서 살아남을 수 있었습니다.
왜 쥐는 설치류 중에서도 특별한 존재인가
쥐는 설치류 가운데 가장 많은 종과 개체 수를 자랑하는 포유류입니다. 설치류는 전 세계 포유류 종의 약 40%를 차지할 정도로 다양하게 분포되어 있으며, 특히 도시 환경에서는 쥐가 다른 설치류보다 훨씬 강한 적응력을 보입니다.
- 설치류는 청설모, 햄스터, 다람쥐 등 다양하지만, 쥐는 이들과는 진화적 계통이 달라 독특합니다.
- 쥐는 엄지손가락에 손톱과 클로를 모두 지님으로써 먹이 섭취와 은신, 방어 등에 뛰어난 도구적 능력을 갖추었습니다.
- 햄스터나 다람쥐 등은 쥐와는 다른 독립적인 분류군으로, 쥐와는 엄연히 다릅니다.
이처럼 쥐는 인류 도시 생활에서 그 누구보다도 성공적인 설치류로 평가받으며, 그 이면에는 복잡한 손발 구조와 뛰어난 적응 능력이 숨어있습니다.
쥐 문제에 대한 대응과 미래 전망
서울시 등 국내외 도시들은 쥐 문제 해소를 위해 다양한 대책을 마련하고 있습니다. 최근에는 AI 기반 IoT 스마트 방제 시스템도 도입되어 쥐가 특정 장비에 들어오면 자동으로 경고를 보내고 방역 조치를 취하는 첨단 기술이 활용되고 있습니다.
- 뉴욕시는 쥐와의 전쟁을 선포하고 ‘G로(G-rodent) 임명’ 등 조직적 방제를 진행하는 등 대대적인 대응에 나섰습니다.
- 안정적인 쥐 개체수 관리를 위해서는 기후 변화에 대한 장기적 대응과 함께 지속적인 도시 위생 관리가 필요합니다.
- 과학적으로는 기후 온난화가 지속되는 한 쥐 개체 수가 급증하는 현상도 계속될 가능성이 높다고 경고합니다.
따라서 도시 생태계 변화와 기후 문제를 종합적으로 고려한 융합적 접근이 쥐 문제 해결의 열쇠가 될 전망입니다.
도시 쥐와 인간의 복잡한 공존
흥미롭게도 쥐와 인간은 진화학적으로도 꽤 가까운 관계를 맺고 있습니다. 쥐와 인간의 유전자 유사성은 약 85~90%에 달하며, 이는 쥐가 의료 실험 동물로 널리 사용되는 이유 중 하나입니다.
- 쥐의 손과 발은 인간과 비슷한 구조를 갖고 있어 손과 발을 정교하게 활용해 다양한 환경에 적응합니다.
- 이런 특성 덕분에 쥐들은 도시라는 인공 환경에서도 먹이를 찾고 숨으며 효과적으로 생존할 수 있었습니다.
하지만 시민 입장에서는 위생적인 문제와 건강 위험을 우려하여 쥐를 해충으로 인식하는 경우가 대다수이며, 이에 따라 적절한 방제와 관리가 필수적입니다.
쥐 관련 문화와 인식 차이
쥐에 대한 인식도 문화권에 따라 크게 다릅니다. 서구권에서는 디즈니의 미키 마우스처럼 귀엽고 친근한 이미지로 묘사하는 경우도 있지만, 우리나라는 쥐를 모기, 바퀴벌레 등과 함께 불쾌감과 공포의 대상, 심각한 해충으로 여깁니다.
- 특히 대형 쥐들은 공포의 대상이 되기 쉽고, 이를 해결하기 위한 정책적, 기술적 노력도 필수적입니다.
- 흥미롭게도 과거 한국에서는 쥐꼬리 수집 운동처럼 사회적 캠페인도 있었지만, 지금은 좀 더 스마트하고 과학적인 방제 방식으로 진화하고 있습니다.
이에 따라 쥐 문제에 대한 시민 참여와 인식 개선도 중요한 과제로 꼽힙니다.
위와 같은 자료와 연구 결과를 통해 쥐가 급증하는 이유부터 이들이 가진 특별한 생존 전략까지 다각도로 살펴보았습니다. 쥐와 인간이 공존하는 도시 환경에서 쥐 문제를 정확히 이해하고, 과학적·사회적 접근으로 대응하는 것이 무엇보다 중요합니다.